La doctora Yilen Gómez Maqueo Chew explica qué son los exoplanetas, por qué son importantes y cómo hemos aprendido más cosas del universo gracias a ellos. Además, responde si considera que hay vida fuera de la Tierra y cómo evaluamos la información que llega desde otros rincones de la galaxia.
Ciudad de México, 8 de junio (SinEmbargo).– ¿Estamos solos? La pregunta ha resonado durante décadas, siglos y milenios en la Tierra: desde que el hombre ha volteado hacia el cielo y se ha hecho preguntas. Hoy en día, hemos respondido muchas de ellas, hemos aprendido de nuestros errores y, sobre todo, se han formulado muchas nuevas preguntas. Por todo ello, la doctora Yilen Gómez Maqueo Chew, investigadora del Instituto de Astronomía de la UNAM, explica en entrevista para SinEmbargo qué son los exoplanetas, cómo se detectan y por qué su estudio es clave para entender nuestro origen y la posibilidad de vida extraterrestre.
¿A qué le llamamos exoplanetas? "La palabra exoplaneta viene de las palabras ‘planeta extrasolar’. El planeta, los planetas son como la Tierra, ¿no? Eso creo que lo tenemos más claro. Venus, Marte, Mercurio, esos todos son planetas en nuestro sistema solar. Y los exoplanetas son aquellos planetas que están dando vueltas alrededor de otras estrellas que no son el sol", explica la experta.
"Entonces, todos los planetas que existen, que están alrededor de otras estrellas, esos son los exoplanetas. ¿Desde cuándo conocemos que hay exoplanetas o a lo que llamamos exoplanetas y por qué nos interesan? El primer exoplaneta descubierto alrededor de una estrella como el Sol fue 51 Pegasi b, descubierto en 1995. Entonces tenemos 30 años desde desde que se encontró el primer exoplaneta alrededor de nuestro sistema como el Sol. Antes de eso todo lo que conocíamos de los sistemas planetarios estaban basados solo en el sistema solar", ahonda la doctora Gómez Maqueo Chew.
¿Cuántos exoplanetas hemos descubierto? "En los últimos 30 años, exactamente 5 mil 912 planetas [al martes 3 de junio de 2025]. Entonces, de esos que hemos encontrado, ninguno está en un sistema solar como el nuestro. No hemos encontrado a la fecha un sistema solar que, digamos, sea igualito al del sistema solar", responde.
"Otra de las cosas que son nuevas: la mayor parte de los exoplanetas que se han descubierto hasta ahora son los del tipo ‘subneptuno’. Eso quiere decir que son de tamaños más pequeños de Neptuno y hay dos categorías de esos: los mini Neptuno, que son versiones chiquitas de los de Neptuno, y las ‘supertierras’, que son versiones grandes de la Tierra", añade.
¿Qué buscan a la hora de rastrear exoplanetas? "Dependiendo de cómo se ha encontrado, podemos medir diferente información. En el caso de los los planetas detectados por imagen directa, de los que podemos ver la luz directamente del planeta, se pueden medir por ejemplo su atmósfera, se puede medir su temperatura, se puede medir cuál es su velocidad, o sea, cuánto se tarda en dar una vuelta sobre su eje, se puede medir su ‘día’", explica la doctora.
En el caso de los planetas transitantes descubiertos por el método del tránsito, completa, "se puede medir su tamaño directamente o el tamaño relativo con la estrella. Para el caso de los planetas detectados por velocidad radial, se puede medir la masa".
"Otra de las cosas que podemos medir, por ejemplo, es que tan cerca o lejos están de su estrella y entonces podemos medir cuánta luz reciben de su estrella dependiendo de qué tipo de estrella es y qué tan lejos está. Entonces eso nos da información de qué tanta luz van a recibir y de qué tipo dependiendo del tipo de estrella", detalla.
¿Estamos solos en el universo? "Bueno, pues no sé. No se sabe, la única vida que conocemos hasta ahora es la que hay en la Tierra. E incluso en la Tierra la vida es muy diversa, ¿no? Estamos las personas, pero también tenemos a las plantas, las bacterias, los árboles, los animales, etcétera", afirma la doctora Yilen Gómez Maqueo Chew.
La búsqueda de la vida fuera de la tierra se estudia de dos formas, dice, "una in situ, o sea, que tú mandas una sonda a un o a otro lugar en el sistema solar que es el único lugar donde podemos mandar cosas y que lleguen en nuestras vidas. Para buscar y hacer mediciones en ese lugar. Y la otra forma es con mediciones remotas. Las hacemos, por ejemplo, de las atmósferas de los exoplanetas. Por ejemplo, hay dos misiones que van a la luna ‘Europa’, de Júpiter, que fueron lanzadas en los últimos 2 años. Se espera que ‘Europa‘ sea una luna helada, que tiene una capa de hielo, pero no se sabe qué tan profunda es la capa de hielo y ahora bajo en la capa de hielo, se espera que tenga un océano de agua salada. Tampoco se sabe qué tan profundo es eso. Entonces, parte de lo que se va a estudiar es justo eso", adelanta.
¿Cómo combatir las noticias falsas, sobre todo en el apartado científico? "Yo recomendaría, si hay gente muy interesada en cierto tema, que vaya y busque a las personas expertas, sus redes sociales de las personas expertas –en Twitter antes era muy bueno y ya no, ahora la comunidad está en Bluesky–, entonces obviamente uno va formando su propia red de gente en que uno confía, pero siempre tener la mentalidad de decir: ‘Necesito más fuentes de información, no sólo de un solo solo lugar, de un solo periódico, de un solo grupo de noticias, porque ahora son como conglomerados’. Yo creo que eso ayudaría a combatir esto", concluyó.
