Fiscales y agentes federales de Estados Unidos investigaron y desarticularon una red bancaria clandestina operada por ciudadanos chinos que compraba dólares con descuento al cártel de Sinaloa y los vendía con sobreprecio a ciudadanos chinos que radican en ese país.
Ciudad de México, 16 de mayo (SinEmbargo).– Todo inició con la investigación de un grupo de trabajo de la DEA sobre una operación local de drogas en California. Ahí, el sargento Scott Guerrero se dio cuenta de los miles y miles de dólares que iban a parar a agentes chinos de lavado de dinero, quienes descubrieron que blanqueaban los activos del Cártel de Sinaloa y vendían el excedente a ciudadanos chinos, generando ganancias para ambas partes.
Este hallazgo dio pauta para que fiscales y agentes federales de Estados Unidos se involucraran en el caso que culminó con la desarticulación una red bancaria clandestina operada por ciudadanos chinos que compraba dólares con descuento al Cártel de Sinaloa y los vendía con sobreprecio, a ciudadanos chinos que radican en ese país.
Los periodistas Dylan Tokar, Justin Baer y Vipal Monga detallan en The Wall Street Journal esta operación en un artículo publicado este viernes. Mencionan cómo con bolsas llenas de dinero de los cárteles de la droga esta red de lavado china ha inundado las ventanillas de los bancos estadounidenses, los cuales no han sido investigados ni acusados por esta situación.
Como parte de las investigaciones, relatadas por el WSJ, agentes de policía encubiertos observaron al ciudadano Jiayong Yu salir de un Range Rover en el estacionamiento de un centro comercial en el sur de California y entrar en un banco Chase con una mochila de cuero negro llena de dinero. “En la ventanilla, Yu sacó fajos de billetes y esperó mientras una mujer los introducía en una máquina contadora. Tras la salida de Yu, un agente le preguntó al cajero si había depositado más de 10 mil dólares, el límite que exige a los bancos informar sobre las transacciones a los reguladores federales. Más bien 100 mil dólares, dijo el cajero”.
Para entonces, señala el WSJ, Yu ya se dirigía a las sucursales de Chase y Bank of America en Claremont, California, a unos 56 kilómetros de distancia. Las autoridades federales alegan que Yu trabajaba para una red bancaria clandestina que compraba dólares con descuento al cártel mexicano de Sinaloa.
La red presuntamente gestionó unos 50 millones de dólares provenientes del narcotráfico durante cuatro años, depositando una parte del efectivo proveniente de actividades delictivas en cajeros automáticos y ventanillas de importantes bancos, incluyendo Citibank, en ciudades cercanas al condado de Los Ángeles, según fiscales federales.
“Operaciones similares de lavado de dinero operan a plena vista en todo Estados Unidos, ocultando las asombrosas ganancias que constituyen la única razón por la que los cárteles transfronterizos contrabandean fentanilo, metanfetamina, cocaína y otras drogas ilegales que consumen millones de estadounidenses”, según dijeron funcionarios policiales actuales y anteriores y registros judiciales citados por el Journal.
Los agentes siguieron el efectivo desde los traficantes hasta los corredores de dinero, los bancos y los compradores de efectivo, ofreciendo una visión poco común del interior de una operación de lavado de dinero al servicio del multimillonario tráfico ilegal de drogas en Estados Unidos.
El seguimiento y las investigaciones dieron con la cabeza de la operación: Sai Zhang, quien salió de China rumbo a Estados Unidos con una visa de estudiante y ya ahí se dedicó al negocio de cambio de divisas en el sur de California, según la fiscalía federal.
Zhang supuestamente utilizó el excedente de dólares estadounidenses del cártel de Sinaloa para satisfacer la demanda de efectivo de ciudadanos chinos locales, generando ganancias para ambas partes. El Journal aclara que China restringe a sus ciudadanos la compra de más de 50 mil dólares al año en moneda extranjera. Como resultado, muchos chinos recurren al mercado negro de divisas para sacar del país el equivalente a decenas de miles de millones de dólares.
Por lo mismo, a partir de 2019, Zhang se convirtió en objetivo de Guerrero y del grupo de trabajo patrocinado por la DEA.
El grupo de trabajo de la DEA solía utilizar escuchas telefónicas para espiar a los sospechosos. Sin embargo, Zhang dirigía gran parte de su operación utilizando WeChat, una aplicación china de mensajería instantánea, así como otras aplicaciones cifradas.
Fue así que Guerrero y el equipo de trabajo tuvieron que hacer “miles de horas de vigilancia” en lugares sospechosos donde los socios de Zhang guardaban dinero recibido de los cárteles, de acuerdo con el WSJ.
“Seguir a los sospechosos hasta las entregas de efectivo resultó en varias incautaciones de cinco y seis cifras, pero no acercó al equipo a un arresto. Para cerrar el caso, los agentes necesitaban conectar a Zhang con el dinero recaudado por su operación a la venta de drogas; algo simple pero difícil. Zhang se mantenía a distancia a través de una cadena de mensajeros que movían el efectivo y operadores del cártel”, destaca el artículo.
Fue hasta enero de 2021, cuando uno de los principales lugartenientes de Zhang fue fotografiado por las cámaras de vigilancia fronteriza de Estados Unidos cruzando a México con un presunto financista del cártel de Sinaloa. La foto reveló estrechos vínculos entre la operación de Zhang y una de las organizaciones criminales más notorias de Norteamérica. También acercó al grupo de trabajo a la resolución del caso.
Al centrarse en la conexión con el Cártel de Sinaloa, el equipo de Guerrero comenzó a recopilar pruebas del narcotráfico que alimentaba la red bancaria de Zhang. El 18 de octubre de 2022, según el Journal, agentes de la DEA en Charlotte, Carolina del Norte, alertaron a Guerrero sobre el inminente retiro de dinero en efectivo por parte de una mujer sospechosa de trabajar para Zhang.
Al llegar al lugar, vieron cómo el pasajero de un Maserati azul le quitaba una bolsa negra al conductor de una camioneta Ram blanca. La bolsa contenía unos 300 mil dólares en efectivo. La policía siguió la RAM durante horas. Finalmente, se detuvo en un estacionamiento en Compton, California, a unos 32 kilómetros del estacionamiento del supermercado. El conductor tomó dos cajas de un sedán plateado y las metió en su camioneta. La policía detuvo la camioneta después de que se alejara y confiscó 50 kilos de cocaína.
Otro agente, mientras tanto, siguió el Maserati hasta una casa en Temple City, California, donde observó y esperó. Fue cuando vio a una persona salir de la casa y entregar una bolsa a dos mujeres en un auto, clientas de la casa de cambio de Zhang. Los agentes detuvieron el auto y encontraron 25 mil dólares en la bolsa.
El grupo de trabajo determinó que Zhang anunciaba la venta de dólares en WeChat, y los compradores fueron dirigidos a las casas donde se guardaba el dinero, según personas familiarizadas con la investigación.
Según las autoridades, redes bancarias chinas similares operaban en Estados Unidos mucho antes de que Zhang se vinculara con el cártel de Sinaloa. Los compradores son en su mayoría chinos adinerados que buscan dólares estadounidenses para comprar bienes raíces en Estados Unidos o pagar la matrícula universitaria de sus hijos. Normalmente, los dólares se pagaban en yuanes a través de cuentas bancarias en China, y los fondos o bienes regresaban como pago a los cárteles en México.
La entrega de dólares fue una de las cientos que observaron Guerrero y su equipo. El equipo especial estaba descubriendo que Zhang tenía otra forma, aún más sorprendente, de blanquear dinero del narcotráfico: llevar el dinero a cajeros automáticos y cajeros automáticos.
En las primeras etapas de la investigación, los agentes del grupo de trabajo observaron a presuntos agentes del Cártel Sinaloa depositar efectivo en cajeros automáticos de Citibank en las ciudades de Downey y Long Beach, en el condado de Los Ángeles, dividiendo los depósitos en pequeñas cantidades para evitar las alertas bancarias. Un mensajero gestionó 24 depósitos en cajeros automáticos en menos de 80 minutos.
A diferencia de sus homólogos del cártel, la operación de Zhang prestó poca atención al riesgo de que los bancos detectaran las transacciones. El grupo de trabajo obtuvo permiso para instalar rastreadores GPS en los vehículos utilizados por los socios de Zhang, lo que reveló viajes a sucursales bancarias en todo el condado de Los Ángeles, donde los agentes realizaron depósitos en efectivo de seis cifras, según personas familiarizadas con la investigación.
Zhang fue arrestado a inicios de mayo con 150 mil dólares en una bolsa de plástico. Cuando Guerrero llegó, le dijo a Zhang que tenía derecho a guardar silencio. Zhang habló de todos modos, negando que el dinero provenía del narcotráfico. "Conozco a mucha gente rica", dijo, "y muevo mucho dinero para gente rica".
